Qué significa el cáncer metastásico

Qué es el cáncer metastásico

El cáncer que se disemina desde donde comenzó hasta una parte distante del cuerpo se llama cáncer metastásico. Para muchos tipos de cáncer, también se le llama cáncer en estadio 4. El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

El cáncer metastásico conserva el nombre del cáncer original. Por ejemplo, el cáncer de seno que se disemina al pulmón se llama cáncer de seno metastásico, no cáncer de pulmón. Se trata como cáncer de seno en estadio 4, no como cáncer de pulmón.

Cuando los médicos observan las células bajo el microscopio, las células del cáncer metastásico se parecen a las del cáncer original, no a las del lugar donde se encuentran. Así es como los médicos pueden saber que el cáncer se diseminó desde otro lugar.

A veces los médicos no pueden determinar dónde comenzó un cáncer metastásico. Esto se llama cáncer de origen primario desconocido.

Cómo se disemina el cáncer

Las células cancerosas se diseminan por el cuerpo en una serie de pasos. Estos pasos incluyen:

1. crecer dentro del tejido normal cercano, o invadirlo
2. moverse a través de las paredes de los ganglios linfáticos o vasos sanguíneos cercanos
3. viajar por el sistema linfático y el torrente sanguíneo hacia otras partes del cuerpo
4. detenerse en vasos sanguíneos pequeños en un lugar distante y luego pasar al tejido de alrededor
5. crecer en este tejido hasta que se forma un tumor diminuto
6. hacer que crezcan nuevos vasos sanguíneos, lo que le da al nuevo tumor un suministro de sangre para poder seguir creciendo

La mayoría de las veces, las células cancerosas que se diseminan mueren en algún punto de este proceso. Solo cuando las condiciones son adecuadas en cada paso, algunas de las células pueden formar tumores nuevos. Las células del cáncer metastásico también pueden permanecer inactivas en un lugar distante durante muchos años antes de empezar a crecer de nuevo, si es que llegan a crecer.

A dónde se disemina el cáncer

El cáncer puede diseminarse a casi cualquier parte del cuerpo, aunque los distintos tipos tienden a diseminarse a ciertas zonas. Los lugares más comunes a donde se disemina el cáncer son el hueso, el hígado y el pulmón.

Algunos ejemplos de patrones comunes incluyen el cáncer de seno que se disemina al hueso, el cerebro, el hígado o el pulmón; el cáncer de colon que se disemina al hígado, el pulmón o el revestimiento del abdomen; y el cáncer de próstata que se disemina al hueso, el hígado o el pulmón. Su equipo de atención médica puede decirle qué es lo más probable para su tipo de cáncer.

Síntomas que debe conocer

El cáncer metastásico no siempre causa síntomas. Cuando sí ocurren, cómo son y con qué frecuencia se presentan dependen del tamaño y la ubicación de los tumores. Algunas señales comunes incluyen:

• dolor y fracturas, cuando el cáncer se ha diseminado al hueso
• dolor de cabeza, convulsiones o mareos, cuando el cáncer se ha diseminado al cerebro
• falta de aire, cuando el cáncer se ha diseminado al pulmón
• coloración amarilla de la piel (ictericia) o hinchazón en el abdomen, cuando el cáncer se ha diseminado al hígado

Informe a su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma nuevo o que cambie. Ellos pueden ayudar a averiguar la causa y cómo manejarlo.

Cómo se trata el cáncer metastásico

Existen tratamientos para la mayoría de los tipos de cáncer metastásico. A menudo, el objetivo del tratamiento es controlar el cáncer al detener o retrasar su crecimiento. Algunas personas pueden vivir años con un cáncer metastásico bien controlado.

Otros tratamientos pueden mejorar la calidad de vida al aliviar los síntomas. Este tipo de atención se llama cuidados paliativos, y puede darse en cualquier momento durante el tratamiento del cáncer.

El tratamiento que le corresponde depende de su tipo de cáncer primario, de a dónde se ha diseminado, de los tratamientos que haya recibido antes y de su salud general. Para conocer sus opciones, incluidos los estudios clínicos, pregúntele a su equipo de atención médica sobre la información de tratamiento para su tipo específico de cáncer.

Si su cáncer ya no puede controlarse, usted y sus seres queridos tal vez quieran hablar sobre la atención al final de la vida. Cualquiera que sea su decisión sobre el tratamiento, los cuidados paliativos siguen disponibles para controlar los síntomas y los efectos secundarios.