Las mutaciones del gen BRCA explicadas

La versión sencilla

BRCA1 y BRCA2 son genes que todos tenemos. Su función es producir proteínas que ayudan a reparar el ADN dañado. Usted lleva dos copias de cada gen: una de cada padre.

Algunas personas heredan un cambio dañino (también llamado mutación o variante patogénica) en uno de estos genes. Ese cambio eleva el riesgo de varios cánceres, sobre todo de seno y de ovario.

Un cambio dañino en BRCA eleva el riesgo de cáncer, pero no significa que el cáncer sea seguro.

Qué hacen normalmente los genes

BRCA1 y BRCA2 ayudan a mantener sano el ADN al reparar el daño. Casi todas las personas que heredan un cambio dañino en un gen aún tienen una segunda copia normal del otro padre, y una copia que funciona suele ser suficiente para proteger las células.

Pero esa copia normal puede perderse o dañarse durante la vida de una persona. Cuando una célula pierde su única copia que funciona, ya no puede reparar bien el ADN, y puede crecer sin control y convertirse en cáncer. Por eso un cambio heredado en BRCA eleva el riesgo sin garantizar la enfermedad.

Cuánto riesgo agrega

El Instituto Nacional del Cáncer informa que los riesgos son notablemente más altos para las personas con un cambio dañino en BRCA:

• Cáncer de seno: Más del 60 por ciento de las mujeres con un cambio dañino en BRCA desarrollan cáncer de seno a lo largo de su vida, en comparación con cerca del 13 por ciento de las mujeres de la población general.
• Cáncer de ovario: El riesgo es mucho más alto que el aproximadamente 1 por ciento que se ve en la población general, y difiere entre BRCA1 y BRCA2.
• Otros cánceres: Los cambios dañinos en BRCA también elevan el riesgo de cáncer de páncreas, cáncer de próstata y cáncer de seno en el hombre.

Las personas con un cambio dañino en BRCA también tienden a desarrollar cáncer a edades más jóvenes que otras.

Estos son riesgos elevados, no certezas; los números describen grupos, no a una persona en particular.

Los cambios en BRCA en los hombres

Los cambios en BRCA no son solo una preocupación para las mujeres. Los hombres pueden heredar un cambio dañino, y este eleva su riesgo de cáncer de seno en el hombre y de cáncer de próstata, y BRCA2 se relaciona especialmente con el cáncer de próstata. Los hombres también pueden transmitir el cambio a sus hijos, así que el estado de BRCA de un padre puede importar para toda la familia.

Quién porta estos cambios

Los cambios dañinos en BRCA son poco frecuentes: cerca de 1 de cada 400 personas en la población general. Algunos grupos tienen una tasa más alta. Cerca del 2 por ciento de las personas de ascendencia judía asquenazí portan uno de tres cambios específicos, llamados mutaciones fundadoras. Otras poblaciones, incluidos los grupos noruegos, islandeses, hispanos y de África occidental, tienen sus propias mutaciones fundadoras. Distintos grupos pueden portar distintos cambios.

Manejo del riesgo (en términos generales)

Para las personas que se sabe que portan un cambio dañino en BRCA, existen varias opciones para manejar el riesgo. Estas son decisiones que se toman con un equipo de atención, y este artículo no recomienda ningún camino. En general, las opciones pueden incluir:

• Detección reforzada, como comenzar la detección del cáncer de seno a una edad más joven y agregar la resonancia magnética a la mamografía
• Cirugía para reducir el riesgo, que extirpa el tejido en riesgo pero tiene contrapartidas reales
• Medicamentos para reducir el riesgo en algunas situaciones

Cada opción tiene beneficios y desventajas, y ningún enfoque elimina todo el riesgo.

BRCA y el tratamiento

El estado de BRCA también puede importar para las personas que ya tienen cáncer. Los cánceres con cambios dañinos en BRCA pueden responder a ciertos medicamentos que dañan el ADN y a una clase de medicinas llamada inhibidores de PARP. A veces un cambio dañino en BRCA se descubre por primera vez cuando se analiza un tumor. Como ese cambio puede ser heredado o puede haber surgido en el tumor, una prueba separada de riesgo heredado (de la línea germinal) puede confirmar si se transmitió.

Una manera calmada de pensarlo

Un cambio dañino en BRCA eleva el riesgo, pero no es un diagnóstico ni una certeza. La prueba usa una simple muestra de sangre o saliva, y la asesoría genética ayuda a una persona a entender qué significaría un resultado, para ella y para sus familiares, antes y después de cualquier prueba. Conocer la historia de cáncer de su familia y compartirla con su equipo de atención es el primer paso práctico.