Mitos y conceptos erróneos comunes sobre el cáncer

Algunas ideas populares sobre cómo empieza y se propaga el cáncer parecen tener sentido, sobre todo cuando vienen de viejas teorías transmitidas con los años. Pero las ideas equivocadas sobre el cáncer pueden causar preocupación innecesaria e incluso interponerse en el camino de buenas decisiones de prevención y tratamiento. A continuación, algunos de los mitos más comunes y lo que la ciencia más reciente realmente muestra.

¿El cáncer es una sentencia de muerte?

No como muchas personas temen. En los Estados Unidos, la probabilidad de morir de cáncer ha bajado de forma constante desde la década de 1990. Las tasas de supervivencia a cinco años de algunos cánceres, como los de seno, próstata y tiroides, ahora son del 90 por ciento o más. Cuánto vive una persona depende de muchos factores, como si el cáncer crece despacio o rápido, cuánto se ha extendido, si hay tratamientos eficaces, y la salud general de la persona.

¿El azúcar alimenta el cáncer?

No. Las investigaciones han mostrado que las células cancerosas usan más azúcar (glucosa) que las normales. Pero ningún estudio ha mostrado que comer azúcar empeore el cáncer, ni que dejar el azúcar lo reduzca o lo haga desaparecer. Hay un matiz útil: una dieta alta en azúcar puede contribuir al aumento de peso, y la obesidad se relaciona con un mayor riesgo de varios cánceres. Así que, aunque el azúcar no alimenta directamente a un tumor, una dieta equilibrada sí importa.

¿El cáncer es contagioso?

En general, no. El cáncer no es una enfermedad contagiosa que se propague con facilidad de persona a persona. No se puede "contagiar" el cáncer de alguien que lo tiene. Hay una excepción estrecha: el trasplante de órganos o tejidos, donde el riesgo es extremadamente bajo. Algunos cánceres pueden ser causados por ciertos virus (como algunos tipos del VPH) y bacterias (como el Helicobacter pylori); esos gérmenes sí pueden transmitirse de persona a persona, pero los cánceres que a veces causan no se propagan de esa manera.

¿La cirugía o una biopsia pueden propagar el cáncer?

La probabilidad de que la cirugía haga que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo es extremadamente baja. Los cirujanos siguen procedimientos estándar y toman muchas medidas para evitar que las células cancerosas se propaguen durante una biopsia o una cirugía. Por ejemplo, si deben extraer tejido de más de un área, usan instrumentos distintos para cada una.

¿El cáncer empeora si se expone al aire?

No. La exposición al aire no hace que los tumores crezcan más rápido ni que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo.

¿Mi actitud decide si tengo o sobrevivo al cáncer?

Hasta la fecha, no hay evidencia científica convincente que relacione la actitud de una persona con su riesgo de desarrollar cáncer o de morir de él. Si tiene cáncer, es normal sentirse triste, enojado o desanimado a veces, y positivo en otros momentos. No hay una manera "incorrecta" de sentirse. La actividad física y el apoyo emocional pueden ayudar a sobrellevar el cáncer, pero sentirse decaído no causa cáncer, y mantenerse animado no es una cura.

¿Los teléfonos celulares o las líneas eléctricas causan cáncer?

No, según los mejores estudios completados hasta ahora. El cáncer es causado por mutaciones genéticas, y los teléfonos celulares emiten un tipo de energía de baja frecuencia que no daña los genes. Las líneas eléctricas emiten energía eléctrica y magnética de baja frecuencia que tampoco daña los genes.

¿Los productos herbales pueden curar el cáncer?

No. Algunos estudios sugieren que ciertas terapias alternativas o complementarias, incluidas algunas hierbas, pueden ayudar a sobrellevar los efectos secundarios del tratamiento. Pero ningún producto herbal ha demostrado ser eficaz para tratar el cáncer en sí. De hecho, algunos productos herbales pueden ser dañinos durante la quimioterapia o la radioterapia, porque pueden interferir con esos tratamientos. Si usa cualquier producto complementario o alternativo, incluidas vitaminas y suplementos, dígaselo a su médico.

¿El cáncer es hereditario?

No necesariamente. Solo entre el 5 y el 10 por ciento de los cánceres son causados por mutaciones heredadas de un padre o una madre. El otro 90 a 95 por ciento proviene de mutaciones que ocurren a lo largo de la vida de una persona, como resultado natural del envejecimiento y de la exposición a cosas del entorno, como el humo del tabaco y la radiación. Y si nadie en su familia ha tenido cáncer, eso no lo hace libre de riesgo: según datos recientes, alrededor del 39 por ciento de las personas recibirán un diagnóstico de cáncer en algún momento de su vida.

Una nota importante

Esta información es educativa y no sustituye el consejo médico. Para su caso, hable con su médico, enfermera, farmacéutico, dietista registrado o equipo de atención.