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Diagnóstico
La tomografía computarizada (TC): qué es y qué esperar
Una guía en lenguaje sencillo sobre las tomografías computarizadas en la atención del cáncer: cómo funcionan, qué esperar, el medio de contraste y la radiación. Basada en el Instituto Nacional del Cáncer.
En resumen
La tomografía computarizada usa un equipo especial de rayos X para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo en 'rebanadas'. No duele, suele tardar de unos minutos a media hora, y a veces requiere un medio de contraste. Cuando se usa para diagnosticar una enfermedad seria, los beneficios superan con creces los riesgos de la radiación.
La versión sencilla
La tomografía computarizada (TC, o "CT scan" en inglés) usa un equipo especial de rayos X para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo. Cada imagen muestra los órganos, los huesos y otros tejidos en una "rebanada" delgada. El NCI compara el conjunto de imágenes con un pan de molde rebanado: se puede mirar cada rebanada por separado o ver el conjunto en tres dimensiones.
Para qué se usa en el cáncer
La TC tiene muchas funciones en la atención del cáncer. Puede usarse para:
- ayudar a diagnosticar la presencia de un tumor
- dar información sobre el estadio del cáncer
- mostrar exactamente dónde hacer una biopsia
- guiar ciertos tratamientos locales y ayudar a planear la radioterapia o la cirugía
- verificar si el cáncer está respondiendo al tratamiento
- detectar si un tumor ha regresado
Qué esperar
Durante la tomografía, usted permanece muy quieto en una camilla que pasa lentamente por el centro de una máquina grande con forma de dona. Puede oír zumbidos, y a veces le pedirán contener la respiración para que las imágenes no salgan borrosas.
La TC no duele, aunque quedarse quieto puede ser un poco incómodo. Suele tardar de unos minutos a media hora y por lo general se hace de forma ambulatoria, sin pasar la noche en el hospital.
El medio de contraste
A veces se usa un medio de contraste (un "tinte") para resaltar ciertas zonas y producir imágenes más claras. Puede darse por la boca, inyectarse en una vena o administrarse por enema. Si va en la vena, puede sentir calor en el cuerpo por un momento; es normal y pasa rápido.
Las reacciones graves son muy poco frecuentes. Algunas personas notan picazón leve o ronchas. Avise de inmediato al tecnólogo si siente falta de aire o hinchazón. En personas con la función de los riñones reducida, el contraste rara vez puede causar problemas renales; por eso a veces se hace primero un análisis de sangre sencillo.
La radiación: beneficios y riesgos
La TC usa rayos X, una forma de radiación ionizante, y la exposición a esta radiación puede aumentar el riesgo de cáncer. La dosis de una TC es mayor que la de una radiografía simple, pero el riesgo agregado de un solo estudio sigue siendo pequeño.
El punto clave del NCI: cuando una tomografía se usa para diagnosticar un cáncer u otra condición seria en alguien con síntomas, los beneficios superan con creces los posibles riesgos. Aun así, es razonable preguntar a su médico si el estudio es necesario y si existe una alternativa sin radiación.
Los niños son más sensibles a la radiación que los adultos, así que los médicos usan la dosis más baja posible. Los padres pueden preguntar: ¿por qué se necesita la prueba? ¿Los resultados cambiarán las decisiones de tratamiento? ¿Hay una alternativa sin radiación?
Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).