Cómo funciona la terapia dirigida

La versión sencilla

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento del cáncer que actúa sobre las proteínas que controlan cómo crecen, se dividen y se diseminan las células cancerosas. Es la base de la medicina de precisión.

A medida que los investigadores aprenden más sobre los cambios en el ADN y las proteínas que impulsan el cáncer, pueden diseñar mejor tratamientos dirigidos a esas proteínas.

La terapia dirigida va tras las proteínas específicas que ayudan al cáncer a crecer.

Los dos tipos principales

La mayoría de las terapias dirigidas son medicamentos de molécula pequeña o anticuerpos monoclonales.

• Los medicamentos de molécula pequeña son lo suficientemente pequeños para entrar con facilidad en las células, así que se usan para blancos que están dentro de las células. Por lo general son pastillas o cápsulas que se tragan.
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas producidas en el laboratorio, diseñadas para adherirse a blancos específicos en las células cancerosas. Algunos marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario las destruya, otros impiden directamente que las células cancerosas crezcan o hacen que se autodestruyan, y otros llevan toxinas a las células cancerosas. Por lo general se administran a través de una aguja en una vena.

Cómo actúa contra el cáncer

La mayoría de los tipos de terapia dirigida interfieren con proteínas específicas que ayudan a los tumores a crecer y diseminarse. Esto es diferente de la quimioterapia, que a menudo destruye todas las células que crecen y se dividen rápidamente. La terapia dirigida puede funcionar de varias maneras:

• Ayudar al sistema inmunitario a encontrar y destruir células cancerosas, o estimularlo para que funcione mejor.
• Detener el crecimiento de las células cancerosas al interrumpir las señales que les indican dividirse sin orden.
• Detener las señales que forman vasos sanguíneos. Los tumores necesitan nuevos vasos sanguíneos (un proceso llamado angiogénesis) para crecer. Los inhibidores de la angiogénesis bloquean estas señales para que los tumores se mantengan pequeños o se reduzcan.
• Llevar sustancias que destruyen células a las células cancerosas. Algunos anticuerpos llevan toxinas, quimioterapia o radiación directamente a las células cancerosas que tienen el blanco.
• Causar la muerte de las células cancerosas (apoptosis), el proceso ordenado que usan las células sanas cuando se dañan y que las células cancerosas a menudo evitan.
• Privar al cáncer de las hormonas que necesita. Algunos cánceres de seno y de próstata necesitan ciertas hormonas, y las terapias hormonales son un tipo de terapia dirigida que bloquea esas hormonas.

Quién recibe terapia dirigida

Para algunos cánceres, como la leucemia mielógena crónica (LMC), la mayoría de las personas tendrán un blanco para cierto medicamento, así que pueden tratarse con él. Pero la mayoría de las veces, su tumor necesita analizarse para ver si contiene blancos para los que existe un medicamento.

Analizar su cáncer en busca de estos blancos se llama prueba de biomarcadores. Es posible que necesite una biopsia, un procedimiento en el que su médico extrae un fragmento del tumor para analizarlo. Una biopsia tiene algunos riesgos, que varían según el tamaño y la ubicación del tumor. Su médico se los explicará.

Desventajas y efectos secundarios

La terapia dirigida sí tiene desventajas. Las células cancerosas pueden volverse resistentes a ella; esto puede ocurrir cuando el propio blanco cambia o cuando las células encuentran nuevas maneras de crecer que no dependen del blanco. Por la resistencia, la terapia dirigida puede funcionar mejor cuando se usa con más de un tipo de terapia dirigida o con otros tratamientos como la quimioterapia y la radiación. Además, algunos blancos son simplemente difíciles de desarrollar como medicamentos.

Cuando se desarrolló por primera vez la terapia dirigida, los científicos pensaban que sería menos tóxica que la quimioterapia, pero han aprendido que también puede causar efectos secundarios graves. Los más comunes son la diarrea y los problemas del hígado. Otros pueden incluir problemas de coagulación de la sangre y de cicatrización de heridas, presión arterial alta, cansancio, llagas en la boca, cambios en las uñas, pérdida del color del cabello y problemas de la piel como sarpullido o piel seca. Muy rara vez, puede formarse un orificio en la pared del tubo digestivo. Existen medicinas para muchos de estos efectos secundarios, y la mayoría desaparecen después de que termina el tratamiento.

La mayoría de los efectos secundarios de la terapia dirigida mejoran después de que termina el tratamiento, y muchos pueden controlarse con medicina.