El tabaco y el cáncer: cómo fumar daña el cuerpo

La versión sencilla

El consumo de tabaco es la principal causa de cáncer y de muerte por cáncer en el mundo. Esto incluye los cigarrillos, los puros (cigarros), las pipas y los productos sin humo como el tabaco de mascar y el rapé.

El humo del tabaco está lleno de sustancias químicas dañinas. Muchas de estas sustancias pueden dañar las células de su cuerpo y causar cáncer. Por eso el tabaco está vinculado a tantos tipos de cáncer, no solo al cáncer de pulmón.

La buena noticia: evitar el tabaco es una de las maneras más poderosas de reducir su riesgo de cáncer.

¿Qué contiene el tabaco que causa cáncer?

El humo del tabaco no es una sola sustancia química. Es una mezcla de miles de ellas.

Al menos 70 de estas sustancias químicas se sabe que causan cáncer. Los científicos llaman "carcinógenos" a las sustancias que causan cáncer. Algunos carcinógenos del humo del tabaco incluyen:

• Alquitrán
• Formaldehído
• Benceno
• Ciertos metales, como el arsénico y el cadmio

Estas sustancias químicas llegan a sus pulmones cuando usted inhala el humo. Desde ahí, pueden viajar por su sangre a muchas partes de su cuerpo. Esta es una de las razones por las que el tabaco puede causar cáncer lejos de los pulmones.

¿Cómo lleva el tabaco al cáncer?

Su cuerpo está formado por pequeños bloques de construcción llamados células. Dentro de cada célula está el ADN. El ADN funciona como un conjunto de instrucciones que le dice a la célula cómo crecer y comportarse.

Las sustancias químicas del humo del tabaco pueden dañar este ADN. Su cuerpo a menudo puede reparar pequeñas cantidades de daño. Pero el consumo intenso o prolongado de tabaco causa daño una y otra vez.

Con el tiempo, las células dañadas pueden empezar a crecer sin control. Ese crecimiento descontrolado es lo que llamamos cáncer.

Cuanto más tiempo y con mayor intensidad una persona consume tabaco, mayor es el riesgo.

¿Qué cánceres están vinculados al tabaco?

Muchas personas asocian el tabaco con el cáncer de pulmón. Ese vínculo es real y fuerte. Pero el tabaco causa muchos otros cánceres también.

El consumo de tabaco está vinculado a cánceres de:

• Pulmón
• Boca y garganta
• Laringe (la caja de la voz)
• Esófago (el tubo que va de la boca al estómago)
• Vejiga
• Riñón
• Páncreas
• Estómago
• Cuello uterino

También está vinculado a algunos cánceres de la sangre, como un tipo de leucemia. Como el tabaco afecta tantas partes del cuerpo, su daño va mucho más allá de los pulmones.

¿Hay alguna forma segura de tabaco?

No. No existe ninguna forma segura de tabaco.

Los cigarrillos son los más comunes, pero los puros, las pipas, la hookah (narguile) y el tabaco sin humo también conllevan riesgo. Los productos sin humo, como el tabaco de mascar y el rapé, no son un sustituto seguro de fumar. Están fuertemente vinculados a los cánceres de boca y garganta.

Los expertos tampoco han encontrado un nivel seguro de consumo de cigarrillos. Incluso fumar poco o de vez en cuando aumenta su riesgo.

Ninguna cantidad de tabaco está libre de riesgo.

¿Qué pasa cuando usted evita o deja el tabaco?

No empezar a consumir tabaco es la manera más segura de evitar sus daños. Para las personas que ya consumen tabaco, dejarlo trae beneficios reales.

Cuando usted lo deja:

• Su riesgo de muchos cánceres comienza a disminuir con el tiempo.
• Su riesgo de enfermedades del corazón y de los pulmones también baja.
• Su cuerpo empieza a sanar de otras maneras también.

Los beneficios crecen cuanto más tiempo se mantiene sin tabaco. Y nunca es demasiado tarde para dejarlo. Incluso las personas que han fumado durante muchos años reducen su riesgo cuando lo dejan.

Dejar el tabaco puede ser difícil porque la nicotina es adictiva. Eso es normal, y hay ayuda disponible. La consejería, las líneas telefónicas para dejar de fumar y los medicamentos pueden facilitar el proceso. Su equipo de atención médica puede ayudarle a encontrar el enfoque adecuado para usted.

Por qué el tabaco causa cáncer en tantos lugares

Puede sorprender que un solo hábito esté relacionado con el cáncer en los pulmones, la vejiga, el páncreas y más. La razón se reduce a cómo se mueven las sustancias químicas por el cuerpo.

Cuando usted inhala el humo del tabaco, las sustancias químicas dañinas entran en sus pulmones. Desde ahí, pasan a su sangre. Su sangre las lleva por todo su cuerpo.

A medida que su cuerpo trabaja para filtrar y eliminar estas sustancias, ellas pasan por órganos como los riñones y la vejiga. En el camino, pueden dañar células en muchos lugares, no solo en los pulmones. Por eso el tabaco aumenta el riesgo de tantos cánceres diferentes.

Un solo producto, muchas vías de daño.

Los pasos pequeños marcan la diferencia

Enfrentar los riesgos del tabaco puede sentirse abrumador. Pero cada paso que lo aleja del tabaco ayuda a proteger su salud.

Si usted consume tabaco, no tiene que dejarlo solo ni de una vez. Puede:

• Hablar con su equipo de atención médica sobre un plan
• Fijar una fecha para dejarlo que le parezca realista
• Preguntar por medicamentos o reemplazo de nicotina que puedan aliviar los antojos
• Apoyarse en ayuda gratuita, como una línea telefónica para dejar de fumar

Si nunca ha consumido tabaco, mantenerse libre de tabaco es una de las decisiones más fuertes que puede tomar por su salud a largo plazo. Y si vive con alguien que fuma, mantener su hogar libre de humo protege a todos los que viven en él.

Su equipo de atención médica puede responder sus preguntas, ayudarle a entender su riesgo personal y apoyarle en cada paso.

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Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Este artículo es solo educativo y no constituye consejo médico. Para decisiones sobre su salud, consulte a su equipo de atención.