Cómo entender los resultados de los exámenes de detección: qué significa un resultado anormal

La versión sencilla

Cuando usted se hace un examen de detección del cáncer, el resultado suele describirse como normal o anormal. Es fácil oír "anormal" y pensar lo peor, pero eso no es lo que significa.

Un resultado anormal simplemente significa que algo necesita revisarse más de cerca. Es una señal para hacer más pruebas, no un diagnóstico. De hecho, la mayoría de los resultados anormales de los exámenes de detección resultan no ser cáncer.

Un resultado anormal es una razón para mirar más de cerca, no un diagnóstico.

Los exámenes de detección encuentran pistas, no diagnósticos

Los exámenes de detección están diseñados para dividir a las personas en dos grupos: quienes casi con certeza no necesitan más pruebas y quienes podrían necesitarlas. No están hechos para dar una respuesta definitiva.

Por ejemplo, un mamograma de detección podría mostrar una sombra que necesita otra revisión. Una prueba de heces podría detectar sangre que puede tener muchas causas. En cada caso, el examen de detección ha cumplido su función al señalar algo que hay que revisar. Las pruebas siguientes deciden qué es en realidad.

El examen de detección levanta la mano y dice "mire aquí", y otras pruebas responden la pregunta.

Falsos positivos y falsos negativos

Ninguna prueba es perfecta, y ayuda entender las dos maneras en que el resultado de un examen de detección puede ser engañoso.

• Un falso positivo es cuando la prueba se ve anormal pero no hay cáncer. Esto es bastante común con los exámenes de detección. Puede causar preocupación y llevar a pruebas adicionales, lo cual es uno de los inconvenientes conocidos de estos exámenes.
• Un falso negativo es cuando la prueba se ve normal pero el cáncer sí está presente. Esto puede ocurrir cuando un cáncer es pequeño, está oculto o es difícil de detectar.

Los médicos saben que ambas cosas pueden pasar. Esa es exactamente la razón por la que un resultado anormal lleva a más pruebas en lugar de a un diagnóstico, y por la que vale la pena informar cualquier síntoma nuevo incluso después de un examen de detección normal.

Tanto los falsos positivos como los falsos negativos son posibles, así que ningún resultado por sí solo es la última palabra.

Qué sucede después de un resultado anormal

Si el resultado de un examen de detección es anormal, su médico por lo general le recomendará pasos de seguimiento para averiguar más. Lo que viene después depende de la prueba y del hallazgo, pero los pasos comunes incluyen:

• Repetir el examen de detección para confirmar el hallazgo
• Pruebas de imágenes, como una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM), para ver la zona con más claridad
• Una biopsia, en la que se extrae una pequeña muestra de tejido y se examina bajo un microscopio

La biopsia suele ser el paso que da una respuesta definitiva, porque observar las células directamente es la forma más clara de saber si hay cáncer.

Las pruebas de seguimiento, que a veces terminan en una biopsia, son la manera de explicar un resultado anormal.

Cómo sobrellevar la espera

Esperar los resultados de seguimiento puede ser estresante. Puede ayudar tener presentes algunas cosas.

La mayoría de los resultados anormales de los exámenes de detección no son cáncer. Tener un plan claro para los siguientes pasos suele hacer más llevadera la espera. Y su equipo de atención está ahí para responder preguntas, así que es completamente razonable preguntar qué significa su resultado, en qué consistirá el seguimiento y cuándo puede esperar respuestas.

Si el resultado es normal, eso es tranquilizador, pero manténgase atento a su cuerpo. Si más adelante nota síntomas nuevos o persistentes, dígaselo a su médico, aunque su último examen de detección haya sido normal. Un examen de detección es una fotografía de un momento en el tiempo, y su propia atención completa el resto.

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Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Este artículo es solo educativo y no constituye consejo médico. Para decisiones sobre su salud, consulte a su equipo de atención.