La prueba de VPH para la detección del cáncer de cuello uterino

La versión sencilla

La prueba de VPH analiza una muestra del cuello uterino en busca de tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano, el virus detrás de la mayoría de los cánceres de cuello uterino. En lugar de observar si las células tienen aspecto anormal (que es lo que hace la prueba de Papanicolaou), la prueba de VPH busca el virus que, en primer lugar, suele causar esos cambios.

Encontrar el VPH de alto riesgo temprano le indica a su equipo de atención quién puede necesitar una vigilancia más cercana, a menudo años antes de que pudiera desarrollarse cualquier cáncer.

La prueba de VPH encuentra el virus que causa la mayoría de los cánceres de cuello uterino, de modo que los problemas se pueden detectar muy temprano.

Cómo se toma la muestra

La prueba de VPH usa el mismo tipo de muestra del cuello uterino que una prueba de Papanicolaou. Durante un examen pélvico:

• El médico usa un instrumento liso llamado espéculo para ver el cuello uterino
• Se recogen con cuidado unas pocas células del cuello uterino
• La muestra va a un laboratorio, donde se analiza en busca de VPH de alto riesgo

No se necesita ninguna preparación especial para una prueba de VPH. Si se hace junto con una prueba de Papanicolaou, una sola muestra a menudo puede servir para ambas.

Dos maneras de usarla

Hay dos maneras principales de usar la prueba de VPH en la detección, y ambas son opciones recomendadas según su edad:

• Prueba primaria de VPH. La prueba de VPH se usa por sí sola como la prueba de detección. Si su resultado es negativo, su médico puede decirle que puede esperar unos cinco años hasta su próximo examen de detección.
• Pruebas conjuntas. La prueba de VPH se hace junto con una prueba de Papanicolaou en la misma visita. Si ambos resultados son normales, su próximo examen de detección también puede ser en unos cinco años.

Su equipo de atención puede ayudarle a decidir qué enfoque se ajusta a su edad y sus antecedentes.

La prueba primaria de VPH y las pruebas conjuntas son opciones recomendadas: la diferencia es si se hace además una prueba de Papanicolaou.

Qué significa un resultado positivo

Una prueba de VPH positiva significa que se encontró un tipo de alto riesgo del virus. Esto es común, y es importante entender lo que significa y lo que no significa:

• No significa que usted tenga cáncer ahora
• Sí significa que su médico le recomendará pasos de seguimiento

Esos pasos dependen de su resultado específico y de sus antecedentes de detección. A veces se identifica el tipo específico de VPH para ayudar a decidir qué hacer después. En muchos casos, el seguimiento consiste simplemente en una vigilancia más cercana.

Una prueba de VPH positiva es una razón para hacer un seguimiento cercano, no un diagnóstico de cáncer.

Cuando el VPH reaparece después de pruebas negativas

Ocasionalmente, alguien tiene una prueba de VPH positiva después de varias negativas. Esto no es necesariamente señal de una infección completamente nueva. Una infección anterior por el VPH a veces puede volver a activarse después de muchos años, de manera parecida a como el virus de la varicela puede reactivarse más adelante en la vida como culebrilla (herpes zóster).

Los investigadores todavía están aprendiendo cómo se compara una infección reactivada con una nueva. En cualquier caso, su médico le orientará sobre el seguimiento adecuado.

La prueba de VPH y la vacuna contra el VPH

La prueba de VPH y la vacuna contra el VPH trabajan juntas pero hacen funciones distintas. La vacuna ayuda a prevenir la infección por los tipos de VPH de alto riesgo antes de la exposición, mientras que la detección detecta el virus o sus efectos si ya están presentes.

Incluso las personas que han recibido la vacuna contra el VPH siguen necesitando la detección del cáncer de cuello uterino, porque la vacuna no protege contra todos los tipos de VPH. La detección y la vacunación juntas ofrecen la protección más fuerte.

Aunque haya recibido la vacuna contra el VPH, todavía necesita exámenes de detección del cáncer de cuello uterino con regularidad.

Costo y acceso

La detección del cáncer de cuello uterino, incluida la prueba de VPH, es atención preventiva que muchos planes de salud están obligados a ayudar a cubrir. Si el costo le preocupa, el Programa Nacional de Detección Temprana del Cáncer de Seno y de Cuello Uterino de los CDC ofrece exámenes de detección gratuitos o de bajo costo a las personas que cumplen los requisitos. Su equipo de atención o el departamento de salud local pueden decirle si es elegible.

Los resultados pueden tardar hasta unas semanas en llegar después de la prueba. Si algo parece inusual, su equipo de atención se comunicará con usted y le explicará los próximos pasos. Recuerde que la mayoría de los resultados inusuales no son cáncer, y que hacerse los exámenes de detección con regularidad según el calendario que recomiende su médico es lo que hace que la prueba de VPH sea tan eficaz para prevenir el cáncer de cuello uterino.

La detección está ampliamente cubierta y existen opciones de bajo costo: mantenerse al día con el calendario es lo que la protege.

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Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Este artículo es solo educativo y no constituye consejo médico. Para decisiones sobre su salud, consulte a su equipo de atención.