La prueba de Papanicolaou: qué encuentra y qué esperar

La versión sencilla

Una prueba de Papanicolaou recoge unas pocas células del cuello uterino, el extremo inferior del útero, y verifica si tienen un aspecto normal. Su función principal es encontrar cambios celulares tempranos, a veces llamados lesiones precancerosas, antes de que tengan la oportunidad de convertirse en cáncer de cuello uterino.

Por eso la prueba de Papanicolaou ha sido tan valiosa. El cáncer de cuello uterino suele desarrollarse lentamente, a lo largo de años, a partir de estos pequeños cambios. Detectarlos temprano significa que con frecuencia se pueden vigilar o tratar antes de que el cáncer llegue a formarse.

La prueba de Papanicolaou encuentra los cambios celulares temprano, por lo general mucho antes de que pudieran convertirse en cáncer.

Qué sucede durante la prueba

La prueba es rápida y se hace en un consultorio médico o una clínica. Esto es lo que puede esperar:

• Usted se recuesta en una mesa de examen
• El médico introduce con cuidado un instrumento liso llamado espéculo para ver el cuello uterino
• Un cepillo suave o una pequeña espátula recoge unas pocas células del cuello uterino
• La muestra se envía a un laboratorio

Todo el proceso toma solo unos minutos. Puede sentir una presión breve o una molestia leve, pero no debería ser doloroso.

La prueba de Papanicolaou es un procedimiento corto de consultorio: a lo sumo unos minutos de molestia leve.

Cómo prepararse

Un poco de preparación ayuda a que la muestra sea precisa. Durante un par de días antes de una prueba de Papanicolaou, conviene evitar las relaciones sexuales, las duchas vaginales y los medicamentos vaginales o la espuma espermicida.

Si tiene la menstruación el día de su cita, no se preocupe: por lo general la prueba puede hacerse de todos modos. Y si tuvo relaciones sexuales antes, acuda igualmente a su cita y simplemente infórmele al médico.

Cómo se informan los resultados

Su resultado de Papanicolaou caerá en una de unas pocas categorías. Puede tardar unas semanas en llegar.

• Normal (negativo). No se encontraron células anormales. Aun así necesitará pruebas futuras, porque pueden aparecer cambios nuevos.
• Poco claro. Las células parecen ligeramente anormales, pero no se sabe con certeza por qué. A veces se llama ASC-US, equívoco o no concluyente. Puede deberse a causas como una infección o cambios hormonales, no solo al VPH.
• Anormal. Se encontraron cambios celulares. Esto por lo general no significa cáncer: los cambios se deben con mayor frecuencia al VPH, y muchos de los cambios menores vuelven a la normalidad por sí solos.
• Insatisfactorio. No había suficientes células, o estaban agrupadas u ocultas. Le pedirán repetir la prueba en unos meses.

La mayoría de los resultados anormales de Papanicolaou no son cáncer: son una razón para mirar más de cerca, no para entrar en pánico.

Qué viene después

Si su resultado de Papanicolaou es poco claro o anormal, su médico le orientará sobre los próximos pasos. Eso podría significar:

• Una prueba de VPH para ver si los cambios están relacionados con el virus
• Repetir la prueba de Papanicolaou o una prueba combinada en un plazo determinado
• Un examen más detallado del cuello uterino con un procedimiento llamado colposcopia

El siguiente paso correcto depende de su resultado específico, su edad y sus antecedentes de detección. La mayoría de las personas con resultados anormales no tienen cáncer, y hacer el seguimiento como se recomienda es lo que la mantiene protegida.

Un resultado anormal o poco claro es una señal para hacer seguimiento: la mayoría lleva a vigilancia o a un tratamiento sencillo, no a un diagnóstico de cáncer.

Costo y acceso

La detección del cáncer de cuello uterino se considera atención preventiva y está cubierta por muchos planes de salud. Para las personas preocupadas por el costo, el Programa Nacional de Detección Temprana del Cáncer de Seno y de Cuello Uterino de los CDC ofrece exámenes de detección gratuitos o de bajo costo a quienes cumplen los requisitos. Su equipo de atención o el departamento de salud local pueden ayudarle a averiguar si es elegible.

Si el costo es una barrera, pregunte por los programas de detección gratuitos o de bajo costo: hay ayuda disponible.

---

Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Este artículo es solo educativo y no constituye consejo médico. Para decisiones sobre su salud, consulte a su equipo de atención.