Inmunoterapia

Lo esencial

La inmunoterapia es un tipo de tratamiento del cáncer que ayuda al sistema inmunitario a combatir la enfermedad. El sistema inmunitario ayuda al cuerpo a luchar contra las infecciones y otras enfermedades; está compuesto por los glóbulos blancos y los órganos y tejidos del sistema linfático.

La inmunoterapia es un tipo de terapia biológica, es decir, un tratamiento que usa sustancias producidas por organismos vivos para tratar el cáncer.

Cómo funciona

Como parte de su función normal, el sistema inmunitario detecta y destruye células anormales y probablemente impide o frena el crecimiento de muchos cánceres. Por ejemplo, a veces se encuentran células inmunitarias dentro o alrededor de los tumores (llamadas linfocitos infiltrantes de tumores), señal de que el sistema inmunitario está respondiendo.

Sin embargo, las células cancerosas tienen formas de evitar ser destruidas. Pueden tener cambios genéticos que las hacen menos visibles, tener proteínas en su superficie que apagan las células inmunitarias, o cambiar las células normales de su alrededor para interferir con la respuesta inmunitaria. La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a actuar mejor contra el cáncer.

Tipos de inmunoterapia

• Inhibidores de puntos de control inmunitario: fármacos que bloquean los puntos de control (un componente normal que evita que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes). Al bloquearlos, permiten que las células inmunitarias respondan con más fuerza contra el cáncer.
• Terapia de transferencia de células T: fortalece la capacidad natural de las células T. Se toman células inmunitarias del tumor, se seleccionan o modifican en el laboratorio para atacar mejor el cáncer, se multiplican y se regresan al cuerpo mediante una infusión.
• Anticuerpos monoclonales: proteínas creadas en el laboratorio que se unen a blancos específicos en las células cancerosas; algunos las marcan para que el sistema inmunitario las vea y destruya mejor.
• Vacunas de tratamiento: fortalecen la respuesta inmunitaria contra las células cancerosas. Son diferentes de las vacunas que previenen enfermedades.
• Inmunomoduladores: sustancias que intensifican la respuesta inmunitaria del cuerpo contra el cáncer.

Qué cánceres se tratan

Los fármacos de inmunoterapia se han aprobado para tratar muchos tipos de cáncer. Sin embargo, la inmunoterapia todavía no se usa tan ampliamente como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia.

Qué esperar

Cómo se administra

• Intravenosa (IV): directamente en una vena.
• Oral: en tabletas o cápsulas que se toman por la boca.
• Tópica: en crema que se aplica sobre la piel (puede usarse en cáncer de piel muy inicial).
• Intravesical: directamente en la vejiga.

Se puede recibir en el consultorio del médico, en una clínica o en la unidad ambulatoria de un hospital (ambulatoria significa que no pasa la noche allí).

Con qué frecuencia

Depende del tipo de cáncer y lo avanzado que esté, del tipo de inmunoterapia y de cómo reaccione el cuerpo. Puede administrarse a diario, una vez por semana o una vez al mes. Algunas inmunoterapias se dan en ciclos: un período de tratamiento seguido de un período de descanso que permite al cuerpo recuperarse y producir células sanas nuevas.

Cómo se sabe si funciona

Verá al médico con regularidad. Le hará exámenes físicos, le preguntará cómo se siente y ordenará pruebas como análisis de sangre y exploraciones que miden el tamaño del tumor y vigilan los cambios en la sangre.

Efectos secundarios

La inmunoterapia puede causar efectos secundarios, muchos de los cuales ocurren cuando el sistema inmunitario, acelerado para actuar contra el cáncer, también actúa contra células y tejidos sanos del cuerpo.

Investigación actual

Los investigadores trabajan para mejorar la inmunoterapia: buscan soluciones a la resistencia al tratamiento, formas de predecir quién responderá, una mejor comprensión de cómo las células cancerosas evaden al sistema inmunitario y maneras de reducir los efectos secundarios.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).