Estadios del cáncer

Lo esencial

La estadificación se refiere a la extensión del cáncer, como el tamaño del tumor y si el cáncer se ha diseminado. Conocer el estadio del cáncer sirve para que los médicos puedan:

• Entender la gravedad del cáncer y las probabilidades de supervivencia.
• Planificar el mejor tratamiento.
• Identificar estudios clínicos que podrían ser opciones de tratamiento.

Un punto importante: el cáncer siempre lleva el nombre del estadio que tenía en el momento del diagnóstico, aunque después empeore o se disemine. La información sobre los cambios que ocurren con el tiempo se añade a la estadificación inicial, pero el estadio en sí no cambia.

Cómo se determina el estadio

Para conocer el estadio, los médicos solicitan radiografías, pruebas de laboratorio y otras pruebas o procedimientos. Existen varios sistemas de estadificación: algunos se usan para muchos tipos de cáncer y otros son específicos para ciertos tipos. La mayoría incluyen información sobre el lugar donde se formó el tumor, su tamaño, si el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos cercanos y si se diseminó a otras partes del cuerpo.

El sistema TNM

El sistema TNM es el más utilizado en el mundo y la mayoría de los hospitales lo emplean como método principal para notificar los casos de cáncer. Es probable que aparezca en el informe de patología. Las letras corresponden a términos en inglés:

• T (tumor): indica el tamaño y la extensión del tumor principal (llamado tumor primario).
• N (node, ganglio): indica el número de ganglios linfáticos cercanos que tienen cáncer.
• M (metastasis): indica si hay metástasis, es decir, si el cáncer se diseminó del tumor primario a otras partes del cuerpo.

Se añaden números después de cada letra para dar más detalles (por ejemplo, T1N0MX o T3N1M0):

Tumor primario (T)

• TX: no es posible medir el tumor primario.
• T0: no es posible encontrar el tumor primario.
• T1, T2, T3, T4: mientras más alto es el número, más grande es el tumor o más se extendió a los tejidos cercanos.

Ganglios linfáticos regionales (N)

• NX: no es posible medir el cáncer en los ganglios cercanos.
• N0: no hay cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.
• N1, N2, N3: mientras más alto es el número, mayor es la cantidad de ganglios con cáncer.

Metástasis distante (M)

• MX: no es posible medir la metástasis.
• M0: el cáncer no se diseminó a otras partes del cuerpo.
• M1: el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo.

Otras formas de describir el estadio

Para muchos tipos de cáncer, las combinaciones de TNM se agrupan en cinco estadios más generales:

• Estadio 0: hay células anormales pero no se han diseminado al tejido cercano. También se llama carcinoma in situ (CIS); no es cáncer, pero podría volverse canceroso.
• Estadios I, II y III (o 1, 2 y 3): hay cáncer. Mientras más alto es el número, más grande es el tumor y más se ha extendido a los tejidos cercanos.
• Estadio IV (o 4): el cáncer se diseminó a otras partes distantes del cuerpo.

Es frecuente añadir letras y números después del primer número para dar más detalle (por ejemplo, el estadio 2 del cáncer de próstata podría ser 2A, 2B o 2C).

Existe otro sistema con cinco categorías, que se usa más en los registros de cáncer:

• In situ: hay células anormales pero no se diseminaron al tejido cercano.
• Localizado: el cáncer está limitado al lugar donde empezó, sin signos de diseminación.
• Regional: el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos.
• Distante: el cáncer se diseminó a otras partes distantes del cuerpo.
• Desconocido: no hay suficiente información para determinar el estadio.

En general, mientras más alto es el número o la categoría, más avanzado está el cáncer.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).