Colonoscopia: qué es y qué esperar

La versión sencilla

Una colonoscopia permite que el médico examine todo el revestimiento del colon y el recto con un colonoscopio: un tubo delgado y flexible con una luz, una cámara y una pequeña herramienta para extraer tejido. El tubo se introduce con cuidado por el ano hasta el recto y a lo largo de todo el colon.

Lo que hace especial a esta prueba es que cumple dos funciones a la vez. Puede encontrar crecimientos llamados pólipos y puede extirparlos en la misma visita. Como ciertos pólipos pueden convertirse lentamente en cáncer con el paso de los años, quitarlos puede detener el cáncer antes de que siquiera comience.

La colonoscopia es el único examen de detección común que puede detectar y prevenir el cáncer colorrectal en un solo procedimiento.

La preparación

Para que el médico pueda ver con claridad, el colon debe estar completamente vacío. En el día o los dos días previos a la prueba usted deberá:

• Cambiar su alimentación, por lo general pasando a líquidos claros el día anterior
• Ajustar ciertos medicamentos, si su equipo se lo indica
• Beber un líquido especial de preparación intestinal que provoca evacuaciones acuosas para limpiar el colon por completo

La mayoría de las personas dice que la preparación es la parte más difícil: no es dolorosa, solo incómoda, ya que pasará tiempo cerca de un baño. Sin embargo, un colon limpio realmente importa. Si la preparación es incompleta, el médico podría pasar algo por alto o tener que repetir la prueba.

Una preparación completa es lo que hace que el examen sea preciso: siga las instrucciones al pie de la letra.

Durante el examen

El día de la prueba, la mayoría de las personas recibe sedación — un medicamento que le ayuda a relajarse o a dormir ligeramente — de modo que siente poca o ninguna molestia. El médico introduce con cuidado un poco de aire en el colon para abrirlo y ver mejor el revestimiento. El examen en sí suele durar alrededor de 30 minutos.

Si el médico observa un pólipo u otra área anormal, con frecuencia puede extirparlo en ese momento a través del colonoscopio. Esto se llama polipectomía. El tejido se envía a un laboratorio y se examina bajo un microscopio para verificar si hay células anormales o cancerosas.

Debido a la sedación, necesitará que alguien lo lleve a casa. Es posible que se sienta hinchado o con gases por un rato mientras el aire sale de su organismo.

Con qué frecuencia se necesita

Para las personas con riesgo promedio cuya colonoscopia sale normal, los expertos recomiendan repetir la prueba cada 10 años. Ese intervalo tan largo es posible porque la colonoscopia examina todo el colon y extirpa los pólipos en el camino.

Su calendario puede ser diferente si:

• Se encontraron y extirparon pólipos
• Tiene antecedentes familiares de cáncer colorrectal
• Tiene una afección hereditaria como el síndrome de Lynch
• Tiene enfermedad inflamatoria intestinal

En esos casos, su médico puede sugerir comenzar antes o repetir la prueba con mayor frecuencia.

Diez años es el intervalo estándar solo para personas con riesgo promedio y un resultado normal; su médico establecerá el calendario adecuado para usted.

Los riesgos

La colonoscopia es generalmente segura, pero como cualquier procedimiento conlleva cierto riesgo. Los principales son:

• Sangrado, con mayor frecuencia después de la extirpación de un pólipo
• Un desgarro (perforación) en la pared del colon, que es poco común pero grave

Estas complicaciones ocurren en un número pequeño de casos. Su equipo de atención le explicará los riesgos específicos antes de la prueba para que pueda tomar una decisión informada.

Costos y cobertura

Los exámenes de detección del cáncer colorrectal son un servicio preventivo que muchos planes de salud, el Mercado de Seguros Médicos y Medicare están obligados a ayudar a cubrir. Algo importante que debe saber: si una colonoscopia se hace para dar seguimiento a otro examen de detección con resultado positivo, o si se extirpa un pólipo durante un examen de detección, algunas aseguradoras pueden considerarla un examen de diagnóstico y facturarla de manera diferente.

Como las reglas de cobertura varían, vale la pena consultar con su aseguradora antes de la prueba para entender lo que podría tener que pagar.

Pregunte a su plan cómo se cubre una colonoscopia de detección, y qué cambia si se encuentra un pólipo.

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Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Este artículo es solo educativo y no constituye consejo médico. Para decisiones sobre su salud, consulte a su equipo de atención.