Cirugía

Lo esencial

La cirugía es un procedimiento en el que un médico con capacitación especial, llamado cirujano, extirpa el cáncer del cuerpo. Es un tratamiento local, lo que significa que trata solo la parte del cuerpo que tiene el cáncer. Se usa mejor para tumores sólidos que están contenidos en un sitio y no se emplea para la leucemia (un cáncer de la sangre) ni para cánceres que se han diseminado.

A veces la cirugía será el único tratamiento, pero con frecuencia se combina con otros tratamientos del cáncer.

Cómo funciona

Según el tipo de cáncer y lo avanzado que esté, la cirugía puede usarse para:

• Extirpar todo el tumor: cuando el cáncer está contenido en un sitio.
• Reducir el tumor: extirpar parte del tumor cuando quitarlo todo dañaría un órgano o el cuerpo; esto puede ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor.
• Aliviar los síntomas: extirpar tumores que causan dolor o presión.

Durante la operación, el cirujano suele extirpar el cáncer junto con algo de tejido sano de alrededor para mejorar las probabilidades de quitarlo todo. A veces también extirpa ganglios linfáticos u otros tejidos cercanos, que se revisan al microscopio para ver si el cáncer se ha diseminado.

Cómo se efectúa

Los cirujanos suelen usar bisturís y otros instrumentos filosos. La cirugía a menudo implica cortar la piel, los músculos y, a veces, el hueso, por lo que después puede haber dolor y llevar tiempo recuperarse. La anestesia evita que se sienta dolor durante la operación y puede ser local (insensibiliza una parte pequeña), regional (una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna) o general (insensibilidad y pérdida completa del conocimiento).

También hay formas de operar que no usan bisturí, como la criocirugía (frío extremo), los láseres (rayos potentes de luz), la hipertermia (altas temperaturas) y la terapia fotodinámica (fármacos que reaccionan a la luz).

Tipos de cirugía

La cirugía puede ser:

• Abierta: el cirujano hace un corte grande para extirpar el tumor, algo de tejido sano y quizá algunos ganglios linfáticos cercanos.
• Mínimamente invasiva: el cirujano hace unos pocos cortes pequeños e inserta un tubo delgado con una cámara (laparoscopio) que proyecta imágenes del interior del cuerpo en una pantalla. Como los cortes son pequeños, la recuperación suele ser más rápida que con la cirugía abierta.

Riesgos

Los cirujanos están muy capacitados y hacen todo lo posible por evitar problemas, pero a veces ocurren. Los más comunes son:

• Dolor: en la parte del cuerpo donde se operó; el equipo médico puede ayudar a controlarlo.
• Infección: seguir las instrucciones de cuidado de la herida ayuda a prevenirla; si aparece, el médico puede recetar un antibiótico.

Otros riesgos incluyen hemorragia, daño a tejidos cercanos y reacciones a la anestesia.

Qué esperar

• Antes: una enfermera le indicará cómo prepararse y qué pruebas necesita, como análisis de sangre, radiografía de tórax o electrocardiograma. Es posible que no deba comer ni beber durante un período antes de la cirugía; seguir estas instrucciones es importante.
• Durante: después de recibir anestesia, el cirujano extirpa el cáncer, por lo general junto con algo de tejido sano.
• Después: la enfermera le explicará cómo controlar el dolor, qué actividades puede hacer, cómo cuidar la herida, cómo detectar signos de infección y cuándo puede volver al trabajo. Tendrá al menos una visita de seguimiento con el cirujano.

Otros aspectos prácticos

• Dónde: puede ser ambulatoria (no pasa la noche) o con estancia en el hospital, según el tipo y la extensión de la cirugía.
• Alimentación: la cirugía aumenta la necesidad de una buena nutrición. Si está débil o ha adelgazado, puede necesitar una dieta rica en proteínas y calorías. Un dietista puede ayudar.
• Trabajo: el tiempo de ausencia depende del tipo de anestesia, la extensión de la cirugía y el tipo de trabajo.
• Costo: depende de muchos factores. La mayoría de los planes de seguro pagan la cirugía para tratar el cáncer. Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que pueden orientar.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).