El alcohol y el riesgo de cáncer

La versión sencilla

El alcohol puede causar cáncer. Esto es cierto sin importar si el alcohol proviene de la cerveza, el vino o los licores. Lo que aumenta el riesgo es el alcohol en sí, llamado etanol.

Los científicos han estudiado esto durante muchos años. La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (International Agency for Research on Cancer), parte de la Organización Mundial de la Salud, clasifica el alcohol como una causa conocida de cáncer en las personas.

En cuanto al riesgo de cáncer, beber menos es mejor que beber más.

Qué cánceres están relacionados con el alcohol

Beber alcohol aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer. Las relaciones más claras son con los cánceres de:

• Boca y garganta
• Laringe (caja de la voz)
• Esófago (el tubo que lleva los alimentos al estómago)
• Hígado
• Seno (mama)
• Colon y recto (cáncer colorrectal)

Algunos estudios también sugieren posibles relaciones con otros cánceres, como el cáncer de estómago y el de páncreas. La evidencia es más sólida para los cánceres de la lista anterior.

Cuanto más bebe, mayor es el riesgo

Las investigaciones muestran un patrón claro: cuanto más alcohol bebe una persona, mayor es su riesgo de estos cánceres. El consumo excesivo de alcohol es el que más aumenta el riesgo.

Pero el consumo excesivo no es la única preocupación. Incluso beber poco añade algo de riesgo. Por ejemplo, las mujeres que toman solo una bebida al día tienen un riesgo más alto de cáncer de seno que las mujeres que toman menos de una bebida por semana.

Esto no significa que una bebida vaya a causar cáncer. Significa que, entre muchas personas, más alcohol se traduce en más casos de cáncer. No se conoce ninguna cantidad de alcohol que esté completamente libre de riesgo de cáncer.

Cómo puede causar cáncer el alcohol

Los investigadores han encontrado varias formas en que el alcohol puede llevar al cáncer:

• Cuando el cuerpo descompone el alcohol, produce una sustancia química dañina llamada acetaldehído. Esta sustancia puede dañar el ADN.
• El alcohol puede crear moléculas inestables que dañan las células.
• Puede dificultar que el cuerpo absorba algunos nutrientes beneficiosos.
• En la boca y la garganta, puede facilitar la entrada de otras sustancias químicas dañinas, como las del humo del tabaco.
• Puede aumentar el nivel de estrógeno en la sangre, lo cual está relacionado con el cáncer de seno.

El alcohol y el tabaco juntos

Consumir alcohol y tabaco al mismo tiempo es especialmente riesgoso. Las personas que beben y fuman tienen un riesgo mucho más alto de cáncer de boca, garganta, laringe y esófago que las personas que solo beben o solo fuman.

En los cánceres de boca y garganta, el daño de consumir ambos es mayor que la simple suma de los dos riesgos. Reducir el consumo de ambos, o dejarlos, ofrece el mayor beneficio.

¿Y el vino tinto?

Quizás haya escuchado que el vino tinto es bueno para la salud. El vino tinto contiene un compuesto vegetal llamado resveratrol que se ha estudiado por sus efectos en la salud. Pero las investigaciones no han encontrado que beber vino tinto con moderación reduzca el riesgo de cáncer. El vino tinto no es una forma de prevenir el cáncer.

Nunca es demasiado tarde

Los estudios muestran que cuando las personas dejan de beber, su riesgo de algunos cánceres disminuye con el tiempo. Esto es más claro para los cánceres de boca y de esófago, y posiblemente para los de garganta, seno y colorrectal.

Pueden pasar años antes de que el riesgo vuelva a ser como el de alguien que nunca bebió. Aun así, reducir el consumo o dejar de beber puede ayudar. Si desea apoyo para beber menos, su equipo de atención de salud puede indicarle recursos útiles.

Poner el riesgo en perspectiva

Las cifras sobre el riesgo de cáncer pueden ser confusas, así que conviene aclarar algunos puntos. Los científicos suelen hablar del "riesgo relativo", que compara un grupo con otro. Un aumento del riesgo relativo no siempre significa un gran cambio en su probabilidad personal y cotidiana de tener cáncer.

Para un cáncer común, como el cáncer de seno, incluso un riesgo relativo pequeño puede afectar a muchas personas. Para un cáncer menos común, un riesgo relativo mayor puede seguir representando una probabilidad personal pequeña. Ambos importan, pero de maneras distintas.

El mensaje general de las agencias de salud es constante y sencillo:

• No se conoce ninguna cantidad de alcohol que esté completamente libre de riesgo de cáncer.
• Beber más significa más riesgo, y el consumo excesivo o los atracones de alcohol son los que más lo aumentan.
• Reducir el consumo disminuye el riesgo, y hay beneficio en cualquier nivel de reducción.

Las guías de salud no recomiendan que las personas que no beben empiecen a beber por ningún motivo. Para quienes sí beben, el consejo oficial es mantener el consumo moderado, y beber menos siempre es mejor para el riesgo de cáncer. Este es un paso claro y controlable entre las muchas formas de proteger su salud.